Een controversiële held

De man die in portretvorm en als hoofdpersoon is afgebeeld op de postzegels die China in 1960 uitgaf, was een Canadese arts, medisch vernieuwer en bekend communist. Hij werd expert in thoracale chirurgie en ontwikkelde of modificeerde meer dan een dozijn nieuwe chirurgische instrumenten. Norman Bethune verwierf aanvankelijk bekendheid als frontchirurg ter ondersteuning van de democratisch gekozen Republikeinse regering tijdens de Spaanse Burgeroorlog (1936-1939). Maar het was zijn dienst in China bij het communistische Achtste Routeleger tijdens de tweede oorlog van China met Japan (1937-1945) die hem blijvende waardering zou opleveren.

Dr. Bethune bracht de moderne geneeskunde effectief naar het platteland van China, waar hij vaak zieke dorpelingen en gewonde soldaten behandelde. Zijn onbaatzuchtige toewijding maakte grote indruk op het Chinese volk, met name op hun leider, Mao Zedong. Mao schreef een lofrede op hem, die door generaties Chinezen uit het hoofd werd geleerd: "De geest van kameraad Bethune, zijn volkomen toewijding aan anderen zonder aan zichzelf te denken, bleek uit zijn grote verantwoordelijkheidsgevoel in zijn werk en zijn grote warmhartigheid jegens alle kameraden en het volk. Iedere communist moet van hem leren. ... We moeten allemaal de geest van absolute onbaatzuchtigheid van hem leren. Met deze geest kan iedereen van grote waarde zijn voor het volk. Iemands bekwaamheid kan groot of klein zijn, maar als hij deze geest bezit, is hij al edelmoedig en zuiver, een man van morele integriteit en boven vulgaire belangen verheven, een man die van waarde is voor het volk." De bovenstaande postzegels uit 1979 herdenken de 40e verjaardag van zijn overlijden en tonen een standbeeld van Bethune in Shijiazhuang, Hebei, China, en een afbeelding van Bethune aan het werk in een operatiekamer op het slagveld. Er zijn veel standbeelden gewijd aan Norman Bethune in China en Canada. In 1990 gaven Canada en China gezamenlijk twee postzegels uit met daarop de man die in beide landen zoveel lof oogstte. Een deel van zijn nalatenschap is het feit dat er tot op de dag van vandaag ziekenhuizen en universiteiten in China zijn die zijn naam dragen.