Wat is een land?

Ik kende ooit een excentrieke filatelist die iets bijzonders wilde: een verzameling van alle landen ter wereld, zowel uit het verleden als het heden, met voor elk land een aparte postzegel. Als de naam van een land veranderde, moest daar rekening mee worden gehouden, bijvoorbeeld één postzegel van Ceylon en dus ook één van de opvolger Sri Lanka. Het lijkt erop dat zo'n verzameling makkelijk te verkrijgen is, maar schijn bedriegt. Wat is een land immers? Wie online een visumaanvraagformulier invult voor een bezoek aan de VS, krijgt bij de vraag "Land waar u woont" de keuze uit 251 landen. Op de lijst staat Bouvet Island, een onbewoond gletsjereiland niet ver van Antarctica. Ook Zuid-Jemen, dat in 1990 ophield te bestaan, en de "Neutrale Zone" tussen Saoedi-Arabië en Irak, die na de Golfoorlog van 1991 eveneens ophield te bestaan, staan ​​op de lijst. Abchazië en Zuid-Ossetië, gebieden die met Russische steun van Georgië zijn afgescheiden, staan ​​er niet op. Kortom, de lijst laat te wensen over. Hetzelfde geldt voor landenlijsten die door bedrijven worden samengesteld. Hotmail biedt een keuze uit 242 'landen/gebieden' waaruit je een e-mailadres kunt registreren. We zijn blij dat de pinguïns op Bouvet Island een Hotmail-account kunnen openen, maar betreuren het dat Kosovo (erkend door 65 staten) en de Westelijke Sahara (erkend door 80 staten) ontbreken. De vraag 'wat is een natie?' is ook moeilijk te beantwoorden. Diplomatieke erkenning zegt niet veel. Jarenlang werd Taiwan erkend als het ware China en werd communistisch China geboycot. Nu is het andersom. Slechts 23 landen – de meeste daarvan arme en onbelangrijke eilanden – erkennen Taiwan. Nogal absurd, aangezien Taiwan een economische grootmacht is die meer exporteert dan communistisch China, lid is van de Aziatische Ontwikkelingsbank en de Wereldhandelsorganisatie, waarnemer is bij de OESO-vergaderingen en meer dan 100 handelskantoren (lees: consulaten) heeft. Misschien wordt een land gekenmerkt door de uitgifte van paspoorten. Welnu, ook hier zijn uitzonderingen. Zo moet de 'Soevereine Militaire Orde van Malta' niet worden verward met het eiland Malta of de paspoorten en stempels ervan, aangezien het grondgebied bestaat uit twee gebouwen in Rome. In Rome bevindt zich Vaticaanstad, een gebied van 44 hectare dat als een soevereine staat wordt beschouwd. De diplomaten van Vaticaanstad dienen echter de paus, niet het Vaticaan. Op dezelfde manier is de paus, en niet het Vaticaan, een waarnemer bij de Verenigde Naties. Bovendien is lidmaatschap van de Verenigde Naties, en daarmee erkenning als lidstaat, geen garantie. Israël, lid sinds 1949, wordt door 19 van de 192 lidstaten niet erkend. Een derde van de VN-lidstaten erkent Kosovo, maar de VN als organisatie niet. Kosovo wacht dus nog steeds op een eigen domeinnaam, een netnummer en de kans om internationaal voetbal te spelen! Taiwan wordt door minder landen erkend, maar heeft wel een eigen domeinnaam, een netnummer en de mogelijkheid om internationaal voetbal te spelen. Kosovo zit er tussenin en huurt telefoonnummers van Monaco en Slovenië, want je hebt ergens hulp nodig. Turks Cyprus verstrekt wel postzegels en paspoorten, maar wordt alleen door Turkije erkend. Dat een land een regering heeft, is ook geen garantie voor erkenning. Somalië heeft geen regering, maar is wel een erkende VN-lidstaat. Maar het al lang afgescheiden Somaliland, dat een eigen regering, een min of meer stabiele samenleving, een eigen munt, kentekenregistratie, paspoorten en postzegels heeft, wordt niet erkend als land. De reden hiervoor is dat de Afrikaanse Unie zeer terughoudend is met grenswijzigingen, waardoor Somaliland is opgedeeld. Is lidmaatschap van de internationale postfederatie, de UPU, dan een criterium? Nou... niet helemaal. Voor niet-leden van de VN die lid willen worden van de UPU, is de voorwaarde dat tweederde van de lidstaten van de Verenigde Naties voor toelating stemt. Als het lidmaatschap wordt geweigerd, geven die "landen" over het algemeen niet-officiële postzegels uit. Deze zijn meestal van weinig waarde voor de verzamelaar. Hoeveel landen er in de wereld zijn, is nog steeds onderwerp van discussie. De bijzondere verzameling van mijn excentrieke kennis, die aan het begin van dit artikel werd genoemd, zal waarschijnlijk nooit compleet zijn.