Een van zijn belangrijkste uitvindingen was de wisselstroomgenerator. De energie die met wisselstroom werd opgewekt, maakte het mogelijk om elektriciteit over een langere afstand te transporteren met een veel hoger vermogen dan de conventionele gelijkstroom (DC) van Thomas Edison in die tijd – tegen het einde van de 19e eeuw. Hij was Nikola Tesla, een Servisch-Amerikaanse uitvinder, elektrotechnisch ingenieur, werktuigbouwkundig ingenieur en natuurkundige. Het bedrijf van Edison was tegen het einde van de 19e eeuw de grootste speler op het gebied van elektriciteit en de distributie ervan. Dankzij zijn goede gevoel voor marketing wist hij veel contracten binnen te halen voor stadsverlichtingsprojecten en het gebruik van elektrische apparatuur in fabrieken. Tesla was geen briljante student en maakte zijn opleiding niet af. In 1880, een jaar na de dood van zijn vader, had hij zijn zakgeld vergokt en na wat laagbetaald werk kreeg hij een baan bij Edisons bedrijf in Parijs, waar hij al snel betrokken raakte bij de ontwikkeling van dynamo's. In zijn laboratorium ontwikkelde hij allerlei verbeteringen op het gebied van elektriciteitsopwekking en -transport. Zijn focus lag echter op de gelijkstroommethode (DC).

De grap van de baas

Om de ontwikkelaars van deze generatoren te motiveren, werd een bonus van $50,000 beloofd aan iedereen die ze nog efficiënter kon maken.

Tesla nam deze uitdaging zeer serieus en stak er veel energie in. Uiteindelijk bedacht hij enkele verbeteringen voor de machine en toen hij deze aan Thomas Edison presenteerde om de beloofde bonus op te eisen, weigerde Edison te betalen en zei dat Tesla de Amerikaanse humor niet begreep. Tesla kon Edisons vermeende gevoel voor humor niet waarderen en nam ontslag om samen met Edisons concurrent George Westinghouse een eigen bedrijf te starten.

De Oorlog van de Stromingen

Met zijn uitvinding van de gloeilamp had Edison al een flinke voorsprong op zijn concurrent op het gebied van wisselstroom. In de winter van 1879 gaf hij 's nachts een demonstratie van zijn gloeilampen in New York om Menlo Park te verlichten. Deze demonstratie was een groot succes en al snel stroomden de bestellingen binnen voor zijn gelijkstroom-energieopwekkingssysteem dat dergelijke verlichting kon leveren. Maar het gelijkstroomnetwerk dat Edison op de markt bracht, had één klein probleem: de reikwijdte van de stroomvoorziening was vrij beperkt. Tesla had bij George Westinghouse al goede methoden ontwikkeld en zijn wisselstroomsysteem was in staat om zijn wisselstroom duizenden kilometers te transporteren zonder dat het vermogen afnam. Dit was voor Edison een enorme klap in het gezicht en daarom begon hij een lastercampagne waarin hij beweerde dat wisselstroom een ​​gevaarlijk fenomeen was dat elektrocutie kon veroorzaken. Hij hield vele openbare demonstraties om het gevaar van wisselstroom aan te tonen, waarbij hij allerlei dieren elektrocuteerde, van zwerfhonden tot zelfs een olifant. Deze olifant, Topsy genaamd, werkte in het Forepaugh Circus en bracht haar oude dag door op Coney Island, totdat dit arme dier in 1903 werd gefilmd terwijl het geëlektrocuteerd werd met een lading van 6600 volt. Hoewel deze demonstraties aanvankelijk succesvol waren in het zaaien van angst onder de bevolking voor de risico's van wisselstroom, stopte Edison ze uiteindelijk. Tegen het einde van de jaren 1880 werd wisselspanning op grote schaal gebruikt in stedelijke gebieden dankzij de toenemende ontwikkeling van de transformator, waardoor het transport van elektriciteit aanzienlijk goedkoper werd. Tesla had vele patenten op zijn naam staan ​​waarmee hij veel geld had kunnen verdienen. Hij bleek echter een slechte zakenman te zijn. Zo verkocht hij een aantal van zijn patentrechten om de financieel noodlijdende Westinghouse Electric Corporation te redden. Hij werd nooit rijk met zijn uitvindingen. Westinghouse daarentegen bloeide na de moeilijke tijden op. Tegenwoordig is het bedrijf een van de grootste mediabedrijven – CBS Corporation. Enkele uitvindingen van Nikola Tesla die we vandaag de dag nog steeds gebruiken: De inductiemotor. De afstandsbediening. Draadloze communicatie. Rond de eeuwwisseling ontwikkelde Tesla een apparaat dat via de ether kon communiceren. Zijn uiteindelijke doel was om met dit apparaat energie uit de ether te winnen, wat zou neerkomen op gratis elektriciteit. De financier van dit project, JPMorgan, stopte het project onmiddellijk toen hij van deze plannen hoorde, omdat gratis elektriciteit zijn winstmarges zou schaden. Rond het eerste decennium van de 20e eeuw vertrokken Tesla's grote investeerders, waardoor hij in de vergetelheid raakte bij het grote publiek. In zijn latere jaren leefde hij in relatieve armoede in een goedkoop hotel in Manhattan, New York, tot zijn dood in 1943. Twee dagen na zijn overlijden nam het Amerikaanse Bureau voor Vreemdelingenbezit al Tesla's documenten en bezittingen in beslag om te voorkomen dat ze in handen van de vijand zouden vallen (het was midden in de Tweede Wereldoorlog).