De ruimte, de laatste grens.

De Sovjet-Unie verbaasde de wereld op 3 november 1957 met de lancering van de kleine satelliet Spoetnik 2. Aan boord bevond zich een hondje, Laika, het eerste dier dat daadwerkelijk in een baan om de aarde draaide. Helaas was Laika gedoemd te sterven tijdens de lancering, aangezien er destijds geen mogelijkheid was om haar te bergen. De satelliet verbrandde in april 1958 in de bovenste atmosfeer.

Na Laika stuurde de Sovjet-Unie in augustus 1960 nog twee honden, Belka en Strelka, de ruimte in. Deze dieren waren de eersten die daadwerkelijk in een baan om de aarde terechtkwamen en levend terugkeerden. Er waren al veel experimentele ruimtevluchten met dieren geweest, maar geen enkele was erin geslaagd om in een baan om de aarde te komen. Op 12 april 1961 zorgde de Sovjet-Unie voor nog meer verbazing toen Joeri Gagarin als eerste mens de ruimte in reisde, gelanceerd in een baan om de aarde met het ruimtevaartuig Vostok 3KA-3 (Vostok 1). De gebeurtenis was zo succesvol en zijn populariteit zo groot dat Joeri Gagarin later een wereldreis maakte, waarbij hij in elk bezocht land door enorme menigten werd onthaald.

De Sovjet-Unie en de Verenigde Staten streden fel om als eerste een bemand ruimtevaartuig te lanceren, en Gagarins vlucht was een grote schok voor de VS. Drie weken later werd Alan Shepard de eerste Amerikaan die een ruimtevlucht maakte, hoewel zijn avontuur van 15 minuten geen baan om de aarde omvatte.

Alan Shepard werd de vijfde man die op de maan liep toen hij in februari 1971 het commando voerde over de Apollo 14-vlucht. Sindsdien is er een enorme ontwikkeling geweest, waaronder de oprichting van het Internationale Ruimtestation, dat tot nu toe door meer dan 240 astronauten uit 19 verschillende landen is bezocht. Een land dat momenteel een voortrekkersrol speelt in de ruimtevaart is China, dat in 2003 zijn eerste bemande ruimtevlucht lanceerde – Shenzou 5, onder commando van Yang Liwei. Het ruimtevaartuig voltooide 14 omlopen rond de aarde.