De Engelsman die zichzelf en andere merkwaardige objecten verstuurde

Dat was de titel van een fascinerend boek dat in 2010 verscheen, geschreven en geïllustreerd door John Tingey, die meer dan vijftig jaar geleden begon met het verzamelen van postzegels toen zijn ouders hem zijn eerste postzegelalbum en een pakje postzegels van 6 pence gaven, gekocht bij een Woolworths-winkel. Maar wie was deze ogenschijnlijk vreemde Engelsman? W. Reginald Bray (1879-1939) was een gewone Engelse man uit de middenklasse, woonachtig in de toen nog groene Zuid-Londense voorstad Forest Hill. Hij ontwikkelde echter een buitengewone passie voor het versturen van ongebruikelijke voorwerpen per post. Toen hij 19 was, kocht Bray een exemplaar van de Post Office Guide en begon hij de regels te bestuderen die elk kwartaal door de Britse postautoriteiten werden gepubliceerd. Hij ontdekte dat, ongelooflijk genoeg, het kleinste voorwerp dat je mocht versturen een bij was en het grootste een olifant. Gefascineerd door deze regels besloot hij te experimenteren door onverpakte, vreemde objecten per post te versturen. Bizar genoeg waren dat onder andere een fietspomp, een raap, een bolhoed, zeewier, een kledingborstel en een konijnenschedel. Hij verstuurde zelfs zijn Ierse terriër en later zichzelf, wat hem de bijnaam "De Menselijke Brief" opleverde. Bray wordt per aangetekende post thuisbezorgd, zijn vader staat op het punt de ontvangstbevestiging te tekenen. Hij verstuurde ook kaarten naar lastig te vinden adressen. Sommige waren puzzels, andere waren bestemd voor onduidelijke ontvangers op moeilijk bereikbare bestemmingen. Zijn doel was om het deductief vermogen van de postbodes in het land op de proef te stellen.

Hij verzamelde ook wat waarschijnlijk 's werelds grootste collectie handtekeningen was, eveneens via de post. Hij verwierf duizenden handtekeningen in de eerste vier decennia van de twintigste eeuw, van politici, militairen, artiesten, piloten, sportsterren en vele anderen.

Zijn keurig bijgehouden register van handtekeningverzoeken documenteert ook of hij al dan niet een antwoord ontving. Terwijl Charlie Chaplin, cricketspeler W. G. Grace en Laurence Olivier tot de duizenden beroemdheden behoorden die aan zijn verzoek voldeden, werd hij afgewezen door Winston Churchill en koning George V.

Tegen de tijd dat hij in 1939 overleed, had Bray meer dan 30,000 verzoeken verstuurd, waarvan de helft niet retour kwam, tot Brays grote ergernis. Een van die verzoeken betrof Adolf Hitler, wiens kantoor in 1934, na ontvangst van een aantal van deze ansichtkaarten, antwoordde met het verzoek aan Bray om "zich te onthouden van verdere brieven in dit verband". Het boek "The Englishman Who Posted Himself and Other Curious Objects" vertelt het opmerkelijke verhaal van W. Reginald Bray en bevat prachtige illustraties van enkele van zijn meest verbazingwekkende postcreaties.