De Royal British Legion – 100-jarig jubileum 2021

In 2021 vierde de Royal British Legion haar 100-jarig bestaan. Deze organisatie werd in Engeland opgericht om leden en oud-leden van het Britse leger, de marine en de luchtmacht te ondersteunen. Er zijn talloze postzegels uitgegeven ter herdenking van de Eerste Wereldoorlog, en de hier getoonde postzegels eren ook verschillende jubilea van de Royal British Legion.

In 1921, drie jaar na het einde van de Eerste Wereldoorlog, was de traditie van de twee minuten stilte in Groot-Brittannië ingeburgerd. Tot op de dag van vandaag wordt in het hele Verenigd Koninkrijk op 11 november om 11:00 uur de twee minuten stilte in acht genomen. Het markeert het tijdstip en de datum waarop de wapenstilstand van de Eerste Wereldoorlog van kracht werd. Maar waarom speelt de rode klaproos zo'n belangrijke rol in dit verhaal?

Tijdens de Eerste Wereldoorlog (1914-1918) vond een groot deel van de gevechten plaats in West-Europa. Het platteland werd herhaaldelijk gebombardeerd en bevochten. Voorheen prachtige landschappen veranderden in modderpoelen; sombere en kale taferelen waar weinig tot niets kon groeien. Er was echter een opmerkelijke uitzondering op deze somberheid: de felrode klaprozen van Vlaanderen. Deze veerkrachtige bloemen bloeiden te midden van zoveel chaos en verwoesting en groeiden met duizenden tegelijk. In het voorjaar van 1915, kort nadat hij een vriend had verloren in de slag om Ieper, werd de Canadese arts luitenant-kolonel John McCrae diep ontroerd door de aanblik van deze klaprozen. Dit inspireerde hem tot het schrijven van het gedicht 'In Flanders Fields'. Mocht u het gedicht niet kennen, dan volgen hier McCrae's zeer ontroerende woorden:

“In Flanders Fields” van John McCrae

In de velden van Vlaanderen bloeien de klaprozen.
Tussen de kruisen, rij op rij,
Dat markeert onze plaats: en in de lucht
De leeuweriken, nog steeds dapper zingend, vliegen
Weinig gehoord te midden van de kanonnen beneden.

Wij zijn de doden. Nog maar een paar dagen geleden.
We leefden, voelden de dageraad, zagen de zonsondergang gloeien,
Geliefd en geliefd, en nu liegen we
Op de velden van Vlaanderen.

Neem onze strijd tegen de vijand over;
Naar jou uit falende handen gooien we
De fakkel; het is aan jou om hem hoog te houden.
Als u het geloof breekt met ons die sterven
We zullen niet slapen, hoewel klaprozen groeien
Op de velden van Vlaanderen.

De verspreiding van de klaproos als symbool begon met een Franse vrouw, Anna Guérin, die in 1921 in Engeland was en van plan was klaprozen in Londen te verkopen. Daar ontmoette ze de oprichter van het British Legion, veldmaarschalk Earl Haig, die overtuigd werd om de klaproos als embleem van het Legioen in het Verenigd Koninkrijk te adopteren. Zo werd in 1921 de allereerste Poppy Appeal gehouden. De klaprozen waren vrijwel direct uitverkocht en brachten meer dan £106,000 op – een aanzienlijk bedrag voor die tijd. Dit geld werd gebruikt om veteranen van de Eerste Wereldoorlog te helpen met werk en huisvesting. Vrijwel elke postzegel die is uitgegeven ter herdenking van jubilea van het Royal British Legion toont een klaproos.

Op de bovenstaande postzegel van 18 pence van het eiland Man staat een scène uit de Royal Albert Hall in Londen, waar jaarlijks een herdenkingsfestival wordt gehouden.